Alla fine del Cinquecento la città aveva poco più di 60.000 abitanti e tutto lo Stato ne contava circa 300.000.

Il sestiere di Portoria è uno dei sei antichi rioni in cui era diviso anticamente il centro storico di Genova. Confina a ovest coi sestieri del Molo e della Maddalena, e a est con quello di San Vincenzo.

All'inizio la Repubblica di Genova strinse un'alleanza con quella di Pisa, con l'intento di liberare il mare dai pirati saraceni; infatti, insieme, le due città riuscirono a scacciare i pirati dalla Sardegna e, attaccandoli nelle loro stesse basi africane, ne distrussero la flotta.

La città di Genova fu probabilmente fondata dai Liguri e si originò dal più antico insediamento dell'oppidum detto "di Castello" (Sarzano), sul colle che domina l'antico porto (oggi piazza Cavour), fondato agli inizi del V secolo a.C..